Le Massif des Vosges est le plus petit massif montagneux de France avec une altitude maximale de 1 424 mètres au Grand Ballon et une étendue s’étirant sur seulement 70 km de large pour 120 km de long. Il est posé sur 7 départements et ses eaux se déversent dans la mer du nord et la Méditerrannée.
Nous rencontrons au Hohneck à 1363m (point culminant de la Lorraine), les mêmes conditions climatiques qu’à Revjavik en Islande ou aux Iles Féréoles en Norvège. Sur la zone de crêtes, lieu où s’épanouissent les chaumes d’altitudes, le vent d’ouest balaye les maigres arbrisseaux, le climat est rude. Dans les Hautes-Vosges, c’est comme çà que l’on dit chez nous, on peut avoir froid ou frais toute l’année. La couverture neigeuse peut être très importante et durer jusqu’aux feux de l’été. Le contraste entre les vallées vosgiennes et la plaine d’Alsace est saisissant, et l’effet de foehn généré par les crêtes accentue les différences par les températures plus élevées en Alsace.
Les étages montagnards sont différents de toutes les autres régions de France. Dès 500/600 m d’altitude commence l’étage montagnard jusqu’à 1100 mètres. C’est une hêtraie-sapinière qui couvre 70% de la surface du massif environ. Puis commence la zone sub-alpine jusqu’à 1250m. Elle est recouverte contrairement à la plupart des massifs montagneux de France par une forêt de feuillus composées de hêtres communs rabougris par les conditions climatiques extrêmes. A partir de 1250 m d’altitude commence l’étage alpin, c’est 170 jours de gel par an et 3000mm de précipitation.
Une faune très présente sillonne sur les chaumes du Ballon d’Alsace au Gazon du Faing en passant par le Hohneck et le col de la Schlucht.
On rencontre donc dans les Vosges des écosystèmes très différents à quelques encablures les uns des autres. On en compte quatre principaux : La forêt, les tourbières, les chaumes et les cirques glaciaires. Vous pourrez découvrir la flore locale pendant les balades ou les randonnées. Au sortir de l’été, les chaumes principalement composées de plantes héricacées (myrtilles, airelles, bruyères) change de couleur comme les forêts qui nous subliment par leurs couleurs jaunes,rouges, vertes, ambrées, on appelle çà aussi dans les Vosges, l’été indien. Tourbière de la Charme, Massif du Ballon de Servance, Massif de Ventron, Tourbière de Machey, Langenfeldkopf, Hohneck – Jardin d’Altitude, Frankenthal – Missheimle, Tanet – Gazon du Gaing, Forêt des Deux Lacs). beaucoup de réserves naturelles ont été créés et sont gérées par le Parc Naturel Régional des Ballons des Vosges , l’ONF et le conservatoires des espaces naturels de Lorraine et d’Alsace.
La chaume d’altitude accueille encore aujourd’hui les vaches vosgiennes, élevées par les marcaires, dont le nom vient de melken, « traire » en allemand. De nombreuses fermes auberges le long de la route des crêtes proposent le repas marcaire composé de salades, de porc fumé, de pommes de terre cuites cuites à l’étouffée appelé Tofailles en Lorraine et Roïdelbrageldie en Alsace et d’un dessert très convoité la tarte aux brimbelles (myrtilles sauvages). Ensuite un café et un snaps de gentiane s’impose !